敦煌莫高窟的经变画是利用绘画、文学等艺术形式，通俗易懂地表现深奥的佛教经典称之为“经变”。用绘画的手法表现经典内容者叫“变相”，即经变画；用文字、讲唱手法表现者叫“变文”。
故事画
敦煌莫高窟的故事画主由佛传故事、本生故事、因缘故事以及史迹故事等组成。代表为《乘象入胎》、《鹿王本生》、《张骞出使西域》。
装饰图案画
敦煌莫高窟的装饰图案画可分为早、中、后三期；其中，早期的装饰图案画比较简单，主要以动物和简单的几何图案为主；中期以布满花、叶、藤蔓维族等；后期以四周布满垂角纹、鱼鳞等藻井为主。该画用于石窟建筑装饰，及桌围、冠服和器物装饰等。
供养人面画
敦煌莫高窟的供养人面画为出资开窟造像佛教信徒，请人在墙壁上画上自己及家人的肖像，留记功名。代表为《都督夫人太原王氏供养像》。
山水风景画
敦煌莫高窟的山水风景画主为描绘山河风景，大多与经变画、故事画融为一体，起至陪衬作用。代表为《五台山图》。
佛像画