《说文解字》：“尽，器中空也。”这种说法基本正确。但许慎认为这是个形声字，恐怕不妥。从甲骨文看，以炊帚洗刷食器，表示吃完而将饭具洗刷干净。所以“尽”字的本义应为“完”或“没有了”。“器中空”也表示全部用出或使用了的意思。由“完”又能引申为副词“全部”，如柳宗元《捕蛇者说》：“触草木，尽死。”这是说：只要碰到草木，草木也就全部死亡。古人深谙事物的辩证法。事物的高低、上下、生死、新旧都是相对的、互相转化的。事物达到了极点也就在开始向它的对立面转化。终止、终了也意味着完结了、消失了。故“尽”由终尽义引申为死亡、达到极限。如“自尽”指自杀而亡。又如“尽善尽美”中的“尽”，“尽”是达到了顶点或尽头的意思，若解为“完”、“全部”义均不妥。