小说以20世纪30年代的江南农村为背景，描写了老通宝一家一村为夺取蚕事丰收而竭尽心力和财力地奋斗，结果丰收而欠债，由此揭露了帝国主义、国民党反动派、资本家以及地主高利贷者重重压榨农民的罪恶，反映了旧中国的社会面貌。作者精心布局，结构严谨而富于变化，夺取丰收的艰辛和丰收成灾的结局形成强烈的对比，产生了出人意料、发人深思的艺术效果。《春蚕》是茅盾所写的反映20世纪30年代中国社会矛盾的“社会剖析小说”之一，与《秋收》《残冬》合称为《农村三部曲》。