德国著名的化学家、化学教育家李比希1803年5月12日生于德国达姆施塔特（Darnistadt）一个经营药物、染料及化学试剂的小商人家庭。儿童时代，李比希随父亲制造过家庭药物和涂料，后来又当过药剂师的徒弟。少年时代的李比希对当时德国学校正规化、公式化一套的陈旧教育感到乏味，但却酷爱阅读化学书籍和动手做化学试验。
      他1873年4月18日卒于慕尼黑。他父亲是医药、染料、颜料和化学药品商人。李比希自幼就接触到化学实验。1818年曾当药剂师的学徒。
      1820年在波恩大学学习，了上大学他来到了波恩，进入埃尔兰根大学并于1822年取得博士学位。当时中欧处于反动时期，李比希由于持有自由派的观点并积极参与政治活动而被通缉。他不得不离开波恩到了巴黎，在那里得到德国科学界泰斗洪堡的帮助和推荐到盖吕萨克的实验室工作。1824年完成了一系列雷酸化合物的研究。此时韦勒正在研究氰化物。他们分别写的文章同时在盖吕萨克主编的杂志上发表，盖吕萨克指出这两类不同的化合物具有相同的分子式。这是化学家首次发现不同化合物具有同样的分子式，从此诞生了“同分异构体”这个名词。同时也以此为契机与韦勒成为终生不渝的密友。从这一年开始他在一个叫吉森的小城的大学里教书，开创性地建立了学生普通实验室。李比希以极大的热情投入了有机化学。
      1873年4月18日，李比希因感冒逝于德国的慕尼黑。李比希作为科学巨人，名震欧洲。但是，科学真理是无情的，她不屈从于权力，也不依附名家的威望，她只偏爱实事求是的人。在著名化学家巴拉发现元素溴的前四年，李比希曾收到一瓶棕红色的液体，这是一位德国商人给他的，据说是海藻灰的滤液。商人希望李比希能分析说明这瓶液体的成分。以当时李比希的实验设备和实验技术，完全有条件从这瓶液体中发现新元素溴。但是，李比希根本就没有做认真的化学分析，只用肉眼看了看，就匆忙断定，瓶中之物是“氯化碘”然后就把这瓶液体放在柜子里，一放就是四年。1826年8月14日，法国化学家巴拉宣布，发现了新元素溴，这种元素性质介于氯和碘之间，这一发现，震惊了化学界。李比希看到了巴拉的报告以后，顿时想起四年前他放到柜子里的那瓶“氯化碘”，他赶紧翻箱倒柜，找出了那瓶棕色液体，认真地进行了化学分析，分析结果使他激动又痛心。原来，那瓶棕色液体不含有氯，也不含有碘，更不是他猜测的“氯化碘”，其成分正是巴拉发现的新元素溴。如果四年前李比希采取严格的科学态度，认真分析那瓶棕色液体，那么发现元素溴的不是巴拉，而将是李比希。
       一个重大的科学发现，李比希失之交臂，他懊悔极了，恨自己粗心大意，恨自己进行了大半辈子的化学研究，却缺乏严格的科学态度。他为了警诫自己，特别把那瓶棕色液体放在原来的柜子里，并把柜子搬到大厅中，在上面贴上一个工整的字条：“错误之柜”。
      李比希用“错误之柜”警示自己，教育学生。李比希逝世后，学术界对他十分怀念。人们把吉森大学李比希工作过的地方，改为李比希纪念馆，把李比希看成有机化学、生物化学和农业化学的开路人。